La costruzione del monumento iniziò nel 1848, ma si fermò fra il 1854 e il 1877 per mancanza di fondi (a causa della lotta per il controllo della Washington National Monument Society, e della guerra civile americana).
La struttura in pietra è stata ufficialmente completata nel 1884, anche se il ferro interno, la collinetta, e altre rifiniture non sono stati completati fino al 1888. Una differenza di ombreggiatura del marmo, visibile a circa 150 piedi (46 metri), mostra dove la costruzione si era fermata.
Il suo design originale è dovuto a Robert Mills, architetto di quegli anni, che però sospese la realizzazione del colonnato, procedendo solo con l'obelisco.
La prima pietra fu posta il 4 Luglio 1848.
L'ultima pietra (a 152 piedi) fu posta il 7 agosto 1880.
Al completamento, è diventata la struttura più alta del mondo, un titolo precedentemente detenuto dal Duomo di Colonia. Il monumento ha tenuto questa denominazione fino al 1889, quando la Torre Eiffel è stata completata a Parigi, Francia.
Com'è la vista lassù? (video)
George Washington (Bridges Creek, 22 febbraio 1732 – Mount Vernon, 14 dicembre 1799), padre fondatore e primo presidente degli Stati Uniti d'America.
Robert Mills (Charleston, 12 agosto 1781 – Washington, 3 marzo 1855), architetto statunitense, fu "scoperto" da Thomas Jefferson e lavorò soprattutto a Washington, costruendo edifici governativi in forme neoclassiche.
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